착한 암이라더니 수술이 끝이 아니었다
"갑상선암은 착한 암이라서 걱정 안 해도 된다"는 말, 한 번쯤 들어보셨을 겁니다. 저도 오랫동안 그 말을 믿었습니다. 그런데 할머니께서 갑상선암 수술을 받으시고 난 뒤 몇 년을 지켜보면서, 그 말이 절반만 맞다는 걸 직접 확인했습니다. 조기에 발견하면 완치율이 높은 건 사실이지만, 수술 이후의 삶도 절대 가볍지 않습니다.
할머니의 수술이 저를 바꿔 놓은 이유
할머니께서 갑상선암 진단을 받으셨을 때 가족 모두가 술렁였습니다. 암이라는 단어 자체가 주는 무게감이 있었고, 저도 그게 어떤 병인지 잘 모르면서도 괜히 마음이 무거웠습니다. 다행히 수술은 성공적으로 끝났습니다. 의사 선생님도 경과가 좋다고 하셨죠.
그런데 정작 수술 이후가 더 길었습니다. 갑상선을 절제하고 나면 갑상선호르몬을 몸이 스스로 만들지 못하기 때문에, 매일 갑상선호르몬 제제를 복용해야 합니다. 갑상선호르몬이란 인체 내 대사 속도를 조절하는 물질로, 이것이 부족하면 체온 저하, 무기력, 체중 증가 같은 전신 증상이 나타납니다. 할머니께서는 그 약을 빠뜨리면 안 된다며 매일 아침 챙기시는 모습이 제 눈에 선합니다.
또 정기적으로 갑상선기능검사를 받으셔야 했습니다. 갑상선기능검사란 혈액을 채취해 TSH(갑상선자극호르몬) 수치를 측정하는 방식으로, 갑상선호르몬이 몸에서 적절히 기능하고 있는지 확인하는 검사입니다. TSH 수치가 너무 높으면 갑상선 기능이 떨어진 상태, 너무 낮으면 호르몬이 과도하게 작용하고 있다는 신호입니다. 이 수치 하나를 유지하기 위해 할머니는 수술 후 수년째 3~6개월마다 병원을 다니고 계십니다.
"착한 암이니까 괜찮다"는 말이 수술 전의 이야기라면, 수술 후의 이야기는 조금 다릅니다. 제가 직접 옆에서 지켜본 결론은 이렇습니다. 조기에 발견하면 생명에는 지장이 없을 가능성이 높지만, 평생 관리가 따라온다는 사실은 변하지 않습니다.
갑상선 질환, 실제로는 어떻게 발견되나
일반적으로 갑상선 질환은 증상이 생긴 뒤에야 발견한다고 생각하시는 분들이 많습니다. 그런데 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 할머니도 특별한 자각 증상 없이 건강검진 중 초음파에서 결절이 발견된 경우였습니다.
갑상선 질환은 크게 세 가지 양상으로 나타납니다.
- 갑상선 기능 이상: 갑상선호르몬이 과하게 분비되는 갑상선기능항진증, 반대로 부족한 갑상선기능저하증으로 나뉩니다.
- 갑상선염: 자가면역 반응 등으로 갑상선에 염증이 생기는 질환으로, 그레이브스병이 대표적입니다. 그레이브스병이란 면역계가 갑상선을 공격해 호르몬이 과다 분비되는 자가면역 질환입니다.
- 갑상선 결절 및 종양: 갑상선 조직에 혹이 생기는 것으로, 양성과 악성(암)을 구분하는 것이 중요합니다.
이를 구분하는 데 쓰이는 검사가 두 가지입니다. 하나는 혈액검사로 TSH를 비롯한 갑상선 관련 호르몬 수치를 확인하고, 다른 하나는 갑상선초음파검사입니다. 갑상선초음파검사란 초음파를 이용해 갑상선의 크기와 모양, 결절의 성상(고형 종양인지 낭종인지 여부)을 직접 영상으로 확인하는 검사입니다. 결절의 모양이나 경계, 내부 혈류 등 세부 특성을 보고 악성 여부를 판단하는 데 결정적인 역할을 합니다.
국내 갑상선암 발생 현황을 보면, 2021년 기준 갑상선암은 전체 암 중 발생 건수 1위를 기록했습니다(출처: 국립암정보센터). 특히 여성 발생률이 남성의 약 4~5배에 달하는 것으로 알려져 있습니다. 숫자만 보면 흔한 암이지만, 흔하다는 게 가볍다는 의미는 아닙니다. 솔직히 이건 제가 할머니를 통해 뼈저리게 배운 부분입니다.
건강검진을 미루면 안 되는 이유, 이걸로 충분합니다
"젊으니까 괜찮다", "바빠서 나중에" 하는 말이 주변에서 자주 들립니다. 저도 예전에는 그런 편이었습니다. 그런데 할머니의 경우를 보면서 생각이 달라졌습니다. 만약 정기 검진을 받지 않았다면, 결절이 더 커질 때까지 발견하지 못했을 수도 있습니다.
갑상선암의 5년 생존율은 조기 발견 시 100%에 가깝습니다. 반면 주변 조직이나 림프절로 전이된 이후에는 예후가 달라집니다(출처: 국가암정보센터). 제가 직접 찾아본 자료들도 결론은 한 가지로 수렴했습니다. 조기 발견이 전부라는 것.
갑상선 자가 점검 시 다음 신호들은 놓치지 말아야 합니다.
- 목 앞쪽에 혹이 만져지거나 눈에 띄게 붓는 경우
- 이유 없이 목소리가 쉬거나 삼킬 때 불편함이 지속되는 경우
- 급격한 체중 변화, 심한 피로감, 체온 조절이 어려운 경우
| 자가 점검 신호 | 어떤 증상인가요? | 확인이 필요한 이유 |
|---|---|---|
| 목 앞쪽에 혹이 만져짐 | 목을 만졌을 때 단단한 혹이 느껴지거나 목이 눈에 띄게 부어 보임 | 갑상선 결절이나 갑상선 질환의 신호일 수 있음 |
| 목소리 변화·삼킴 불편 | 감기가 아닌데도 목소리가 쉬거나 음식을 삼킬 때 이물감이 계속됨 | 갑상선이 주변 조직에 영향을 주고 있을 가능성이 있음 |
| 급격한 체중 변화 | 식습관 변화가 없는데 체중이 갑자기 늘거나 줄어듦 | 갑상선 호르몬 이상으로 신진대사에 변화가 생길 수 있음 |
| 심한 피로감 | 충분히 쉬어도 피곤함이 계속되고 무기력함이 심함 | 갑상선 기능 저하 또는 이상 증상일 수 있음 |
| 체온 조절 이상 | 더위나 추위를 유난히 많이 타고 땀 분비가 달라짐 | 갑상선 호르몬 균형이 깨졌을 때 나타날 수 있음 |
✔️ 참고: 위 증상이 있다고 해서 모두 갑상선암을 의미하는 것은 아닙니다. 다만 증상이 지속되거나 여러 항목이 함께 나타난다면 병원에서 갑상선 검사를 받아보는 것이 좋습니다.
이 중 하나라도 해당된다면 혈액검사나 갑상선초음파검사를 통해 확인해 보시는 것을 권합니다. 제가 가족들에게 건강검진을 미루지 말라고 자주 말하게 된 건 다 이유가 있습니다.
할머니를 통해 배운 것은 단순히 "갑상선암은 무섭다"가 아니었습니다. 발견 시점이 치료의 질을 결정하고, 치료의 질이 이후 삶의 방식을 결정한다는 것이었습니다. 건강검진이 귀찮게 느껴지는 날에도 그 생각이 저를 움직입니다. 증상이 없다고 안심하지 말고, 일 년에 한 번은 갑상선 관련 검사를 챙겨보시길 권합니다. 수술 후 몇 년째 꾸준히 병원을 다니시는 할머니를 보면, 미리 발견한 것이 얼마나 다행인지 실감하게 됩니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학 조언이 아닙니다. 구체적인 증상이나 진단은 반드시 의료 전문가와 상담하시기 바랍니다.
참고: https://news.hidoc.co.kr/news/articleView.html?idxno=33400